関係人口の先進地で研究と実践 伊藤 薫さん（22）

島根県中央部に位置する邑南町。ここで地域おこし協力隊の新たな形「地域おこし研究員」として県内初のチャレンジを行っているのが伊藤薫さんです。
「地域おこし研究員」という肩書きは、地域の現場で地方創生の実学を学び、人材育成につなげることを目的とした慶應義塾大学大学院の制度に由来しています。伊藤さんは2020年4月、この制度で邑南町に着任し、関係人口の研究と実践というミッションで採用され、活動しています。
伊藤さんは三重県いなべ市で生まれ育ち、2016年、島根大学（松江市）に進学。地域活性化サークル「島大Spirits!」に所属し、地域に出掛けてボランティアやお手伝いをする学生生活を送っていました。

邑南町との出合いは1年生のとき、人口わずか130人あまりの宇都井地区で住民が毎年11月に行っていた「INAKAイルミ」を手伝ったことです。

「INAKAイルミ」は、地上20メートルの高架上にあり「天空の駅」と呼ばれる宇都井駅を約1万球のイルミネーションで彩り、毎年数千人が訪れる人気イベント。「島大Spirits!」も一緒になって設置や片付けを行いました。
翌年、「島大Spirits!」の部長になった伊藤さんは、作業はもちろんのこと、宇都井駅のトートバッグや手ぬぐいといった「INAKAイルミ」のグッズを初めて制作し、収益を全額、実行委員会に寄付したのです。その後も毎年、伊藤さんは後輩とともに手伝いに駆けつけました。

こうして伊藤さんにとって邑南町は第2のふるさとのような大切な存在になっていきました。そこで知ったのが、住んでいなくても特定の地域に継続的に関わる人を指す関係人口という言葉です。新たな地域の担い手として注目を集めていました。「自分の考えてきたこと、やってきたことにぴったり」。

しかも邑南町は関係人口とともに「INAKAイルミ」を成功させた先進事例として知られていました。伊藤さんは、関係人口の研究と実践を深めたいと「地域おこし研究員」となり、4月からは町に住まいを移しました。

今年度前期は大学院生としての活動が中心になる仕組みのため、まずはオンラインで授業に参加し、課題をこなす日々を送っています。ただ、こうした中でも、新型コロナウイルスの影響で困っている島根大学の留学生と町の農家を伊藤さんたちが中心となってつなぎ、お米やイモを留学生に届ける活動が実現しました。後日、留学生からお礼が届き、伊藤さんは「出身大学の学生と地域の人というこれまでのつながりを生かすことができてよかった」と喜びます。

コロナで活動が見通せない部分もありますが、今年の「INAKAイルミ」でも関係人口と住民をつなぐ新たな仕掛けを検討中。「お世話になった地域の人と一緒に学び、実践しながら、地域に関わる若い人が増えるとうれしい」と話します。

“続く農業”を雲南からつくる 山本典生さん（43）

大阪で機械部品商社に勤務していた山本さん。移住を考えるようになったのは40歳を迎えた頃でした。「通勤途中に電車の中で“田舎で暮らそう”“農業やりませんか”という広告を見て、なんとなくいいなあ…と憧れていました」。さらに農家の平均年齢が上がっていること、担い手も減っていることを知り、これから盛り上げていきたい分野だと考えるようになったのです。

情報を求め、大阪市内で開催された「しまねUターンIターンフェア」に参加。雲南市のブースを訪れたことをきっかけに同市を訪問するようになり、農業体験を経て地域おこし協力隊へのエントリーを決めました。その後、パートナーと3人のお子さんを連れて2019年に雲南市に移住しました。

現在は協力隊として、雲南市吉田町にある農業法人・営農組合など6団体で構成する広域連携組織「元気！！ファームズよしだ」の運営に携わっています。同組織は、中山間地域の農業を持続・活性化するために設立されました。山本さんはこれまでの経験とスキルを元に、農業機械の共同購入・共同利用や、人手が足りない団体のための作業受託のオペレーション、ブランドづくり、新しい収益モデルの検討など、積極的に取り組んでいます。「営業での経験も踏まえて、販路開拓やPR活動も進めていきたい。ビジネスモデルができれば吉田の農業が活性化し、雇用にもつながる。地域も元気になりますよね」と、山本さん。2021年には法人化が予定されており、山本さんは組織運営にも携わっていく予定です。

さらに協力隊の活動と並行して、「元気！！ファームズよしだ」の所属団体の一つである「農事組合法人 すがや」で米・野菜・フルーツなどを生産しながら農業を学んでいます。「一緒に働いている地元の皆さんが先生。何もかもが初めてですが、作業や農業機器の操作など何でも実地で丁寧に教えてくれるので助かります」と山本さん。任期終了後も「農事組合法人 すがや」で農業を続けたいと考えています。目指すのは“儲かる農業”。「地域の人たちと一緒に、新しい地域ブランドや農閑期に販売できる加工品の開発など、一年を通じて収益を得る方法を考えて実践していきたいです」。

今年からは県立農林大学校の短期農業経営者養成科に入学し、任期後を見据えて、実践に学びに忙しい毎日を過ごしていますが、「着任してからはとにかく毎日が勉強。いつか、UターンIターンフェアでこの経験を県外の方に発信したいです」と充実した様子です。